フォーク系のソウルの Bill Withers のアコースティック・ギターが印象的な1971年発売のデビュー・アルバムです。社会人になってから知った人ですが私かなりヘビロテで聴きこんでいる名盤です。このアルバムでは Ain’t No Sunshine が特に印象に残りますが、Lean on M、Use Me と言った名曲が後に発売され Just the Two of Us というボーカル・カバーもありますが、美しいメロディによりジャズ系ミュージシャン、フィンガー・ピッカーのアコースティック系ギタリストなどでも頻繁にカバーされる名曲も生み出しています。
実はこの人かなりの苦労人で、デモテープを作って売り込んでいたがまったく相手にされず、海軍やめて彼女にふられ、泥棒に入られると絵にかいたようなどん底から、33歳で突然レコーディングが始まったのがこのデビュー作です。見出したのはプロデューサーのBooker T. Jones （ブッカー・T・ジョーンズ）でレコード会社」に送ったデモテープがきっかけで、急遽アルバムを作ることとなったので、レコーディングに参加したミュージシャンは Bill Withers の仲間ではなく、紹介されたセッション・ミュージシャンとのこと。
ザクっとコードをかき鳴らすギターとタイトにリズムを刻むドラムが印象的な Harlem からアルバムは始まります。改めて聴き直すとデビュー一発目でストリングスがバックに入っています。多くの人が関わればそれだけ製作費もかかりますから、この人は売れると確信してのアルバム制作だったことが推測されます。続く Ain't No Sunshine は後にも様々なミュージシャンにカバーされる名曲で、じんわりとした曲調にI know, I know・・・のサビが印象的ですね。ここでもストリングスが入ってます。Ain't no sunshine when she was gone の歌いだしはストレートに失恋の物語で、映画 酒とバラの日々 をテレビで見た後に書いたと言われています。Grandma's Hands はブルージーな曲調で、おばあちゃんとの思い出が題材となった家族愛を描いています。これも素朴な曲調ですが好印象。Sweet Wanomi はカントリー・フォーク調のラブソングを Booker T. Jones のキーボードでソウル調に味付け。Everybody's Talkin' は、フォーク・ロックのフレッド・ニール作のカバーで売れ筋のアップテンポのソウルになっています。Do It Good は、女性コーラスも入ったりして jazz blues 的な味付けにしていて、ここらへんはプロデューサー Booker T. Jones の手腕が光っています。Hope She'll Be Happier はギターとオルガンがメインの幻想的なムードも漂う傷心のバラード。そして Let It Be は、ビートルズのカバーで、ゴスペルのような仕上がりのソウルとなっています。この翌年のヒット曲 Lean On Me に通ずるものを感じます。I'm Her Daddy あたりになってくると流行りのソウルっぽいアレンジ。久しぶりに聴いて結構パンチのある良い曲ですが、歌詞的には別れた彼女に自分との子供がいたってことを人づてに聞いたけど元気かい？っていう痛い中身です。In My Heartギターだけの弾き語りの傷心ソング。Moanin' And Groanin' はファンキーなバンドサウンドで Bill Withers の歌いまわし音づかいが良く表れている曲です。最後 Better Off Dead はパーカッシブなグルーブで少し雰囲気を変えてきています。奥さんと子供が出て行って有り金は残らず飲んじまった。俺なんか死んじまったほうがましさと And I'm better off Dead で、銃声一発でブツッとアルバムが終わる。フォーク調ソウルの素朴な曲調が売りのミュージシャンのデビュー・アルバムとしては中々斬新な一枚目なんですよね。
vocals, guitar : Bill Withers
guitar : Stephen Stills
keyboards, guitar ： Booker T. Jones
bass : Chris Ethridge, Donald "Duck" Dunn
drums : Al Jackson, Jim Keltner
percussion : Bobbie Hall Porter
producer : Booker T. Jones
recorded in "Sunset Sound Recorders" and "Wally Heider Recording Studio", Hollywood.
1. Harlem
2. Ain't No Sunshine
3. Grandma's Hands
4. Sweet Wanomi
5. Everybody's Talkin'
6. Do It Good
7. Hope She'll Be Happier
8. Let It Be
9. I'm Her Daddy
10. In My Heart
11. Moanin' and Groanin'
12. Better Off Dead
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